Az Európai Unió a világ egyik leggazdagabb térsége, de ennek ellenére lakóinak 17%-a nem rendelkezik az alapvető szükségletek kielégítéséhez szükséges forrásokkal.
A szegénységet gyakran társítják a fejlődő országokkal, ahol az alultápláltság, az éhezés és az ivóvíz hiánya gyakran mindennapi problémát jelent. A szegénység és a társadalmi kirekesztés azonban Európát is érinti. Bár a probléma nem annyira súlyos, mint a fejlődő országokban, a helyzet ettől függetlenül elfogadhatatlan. Bárkit is érintsen a szegénység és a kirekesztés, az a társadalom egészére is kihatással van.
Az Európai Unió és tagállamai határozottan kötelezettséget vállalnak a szegénység és a társadalmi kirekesztés elleni küzdelem mellett. A Bizottság 2005-2010-re vonatkozó szociális menetrendje 2010-et a szegénység és a társadalmi kirekesztés elleni küzdelem európai éveként jelölte meg annak érdekében, hogy hangsúlyozza és megerősítse az EU által a lisszaboni stratégia indulásakor tett politikai kötelezettségvállalást, amely szerint „meghatározó hatást” kell gyakorolni „a szegénység felszámolására”.
